美國物理學家正在制造一個中子靜電懸浮室，用于將一滴液態(tài)金屬懸浮在半空中，進而觀察金屬液滴冷卻成玻璃過程中的原子活動。

懸浮室將幫助科學家揭開玻璃謎團。

我們通常簡單地認為，玻璃就是安裝在窗戶上的東西，但實際上，玻璃也是一種物質(zhì)形態(tài)，就像氣態(tài)、液態(tài)或者固態(tài)一樣。所有液體都能變成玻璃，只是難易程度不同罷了。美國華盛頓大學圣路易斯分校物理學家肯尼斯·凱爾頓表示：“4000年前，生活在美索不達米亞的人就開始使用玻璃，但我們至今仍不了解液體如何變成玻璃的過程。這是有趣的動力學過程之一。 ”

此次研究中使用的液體為金屬，例如鈦、鋯、鎳、鉑以及合金(兩種或更多種金屬的混合物)。如果能夠快速冷卻，這些液態(tài)金屬也能變成玻璃，而不是固體。關(guān)鍵的問題是必須讓這些液態(tài)金屬處于不與容器等其他物質(zhì)接觸的狀態(tài)。使用容器更容易讓液態(tài)金屬變成固態(tài)而不是玻璃。為了進行這種實驗，液態(tài)金屬必須在真空中飄浮，不接觸其他任何東西。這也就是為什么要使用懸浮室。

懸浮室將使用電極誘導金屬液滴表面的電荷。在此之后，電磁場將負責讓液滴在一個點上保持懸浮狀態(tài)。另一臺機器“散變中子源”將產(chǎn)生中子束，目標直指懸浮液滴。研究人員計劃讓中子擔任光線的 “替身”，形成一個中子顯微鏡用以研究液體。穿過液滴過程中，中子能夠與液滴中的原子發(fā)生相互作用。當中子在液滴另一面出現(xiàn)時，它們會因液滴中的原子排列呈現(xiàn)出一種*的結(jié)構(gòu)。

凱爾頓說：“我們希望懸浮室實驗能夠為我們提供有關(guān)液體中從未被研究的東西的信息。如果原子在液體中移動，我們能夠通過中子穿過的方式了解這種移動。 ”在室溫下以固態(tài)存在的金屬必須被置于高溫環(huán)境以保持液態(tài)。研究人員計劃采用激光束照射液體樣本以保持加熱狀態(tài)，而后調(diào)整激光束能量進而調(diào)節(jié)溫度，讓液態(tài)金屬冷卻成玻璃。

固體擁有組織非常嚴密的結(jié)構(gòu)，相比之下，液體中的原子排列則較為混亂，以不斷變化的不規(guī)則結(jié)構(gòu)聚集在一起。從表面上看，玻璃更像是固體，但內(nèi)部原子排列卻更接近液體。它們也會發(fā)生變化，只是速度比固體更為緩慢，這也就是為什么舊玻璃靠近底部的地方更厚。

物理學家表示，雖然玻璃中的原子在一定程度上隨機排列，但它們實際上要比表面看起來更為穩(wěn)定。絕大多數(shù)原子可能被它們的鄰居禁錮在一定位置，對于移動的原子來說，其周圍的原子也不得不發(fā)生移動。因此，玻璃流動的原因就是內(nèi)部大量原子的共同移動。

凱爾頓及其團隊在懸浮室進行的早期實驗顯示，原子以有序結(jié)構(gòu)聚集在一起可形成島狀物。這些島狀物似乎可以干擾在固體中形成的更大結(jié)構(gòu)，它們的存在阻止液體變成固體，讓液體保持一種較為混亂的狀態(tài)。但對于島狀物如何發(fā)揮作用或者所有玻璃中是否都存在這種現(xiàn)象，研究人員并沒有達成一致意見。他們希望未來的懸浮室實驗能夠提供新線索。